Город Шивта - один из самых красивых и значительных древних городов в западной части Негева, был расположен на высоте 350 м над уровнем моря, в 50 км южнее Беер-Шевы.
Шивта возникла в I в. до н.э. На первый взгляд Шивту строили без всякого плана, но если всмотреться повнимательнее, то можно увидеть определенный замысел: все улицы сходились у огромного резервуара для сбора воды. Через них были проложены каменные каналы, по которым вода стекала в этот резервуар. Во время раскопок нашли глиняные таблички, на которых было написано, что жители города обязаны очищать бассейн от наносных пород. Город начали строить с юга. Здесь были обнаружены дома, складские помещения, конюшни периода Набатейского царства.
Древние строители Шивты обнаружили превосходное знание траектории солнечных лучей летом и зимой, направления ветра и других климатических особенностей района. Они сооружали дома с аркадами, главные комнаты были обращены на юг. Подобная ориентация позволяет низкому зимнему солнцу проникать в комнаты и обеспечивать их теплом максимальное число часов. Аркады же заслоняют комнаты от высокостоящего летнего солнца. Улицы не только Шивты, но и всех набатейских городов также расположены с учетом необходимости защиты от палящих солнечных лучей. Расцвет Шивты приходится на римско-византийскую эпоху (II-IV вв.), когда Негев входил в систему обороны южных границ римской империи. А когда христианство стало государственной религией (с середины IV в.), в Шивте начинается строительство церквей. Вначале сооружают две церкви: южную, совсем близко от бассейна, и северную. В те времена между двумя церквами было пустое пространство. Хотя южная церковь была вытянута в длину, она еле помещалась среди плотно стоящих домов. Эта церковь простояла 300 лет. Когда же христиане начали поклоняться святым, были достроены две апсиды с углублениями для фобов с останками святых, а к большому баптистерию для крещения взрослых был добавлен маленький для крещения детей. Эти баптистерии были построены в форме креста.
Северная церковь красивее и больше южной. Пол, стены, апсиды - все было отделано бело-серым привозным мрамором. Здесь тоже были обнаружены ниши для гробов с останками святых. Как и в южной церкви, они были сделаны позже. Молельный зал вмещал гораздо больше людей, чем было жителей в городе. Видимо, в Шивту прибывало много паломников. Одна из церковных дверей выходила за пределы города, что позволяло многочисленным пилигримам заходить в церковь, минуя город. При церкви был монастырь с кельями. В каждой был стенной шкаф для священных книг.
В северной церкви в специально огороженном месте стоит колонна. Одни ученые полагают, что она была построена как хранилище для святой воды, а другие - что на этой колонне 30 лет просидел монах Стихитэс, которому еду поднимали в корзине. В истории христианства известны случаи, когда монахи жили на столбах. Наличие в северной церкви большого баптистерия для взрослых служит доказательством ее ранней постройки.
Сохранились остатки и еще одной церкви, которая была построена в VI в. между северной и южной. В ней еще нет помещений для святых мощей. Она сохранилась хуже других, потому что была построена из мягких меловых пород.
С приходом мусульман в Шивте первое время мирно уживались верующие в Мухаммада и в Христа. В южной церкви одно из помещений возле баптистерия приспособили под мечеть, сделав нишу (михраб) в южной стене (направление на Мекку), к которой поворачиваются мусульмане во время молитв. Ученые считают, что мечеть и церковь функционировали одновременно.
Из найденных в мечети надписей VIII - IX вв. следует, что к этому времени христиан в городе уже не было. Однако постепенно ушли и мусульмане. Они не выдержали налогов. Город опустел, и от него остались лишь камни.
